Rekli su vam da morate potrošiti velike iznose novaca da biste dobili state-of-the-art zvuk? Dobro je znati da postoje i uređaji koji ne koštaju mnogo, a zvuče sjajno. Upoznajte King Rex UD 384 / U-Power, kombinaciju koja omogućuje niskobudžetni ulaz u visoko kvalitetni computer audio...
tekst: Dalibor Kasač, kolovoz 2012 [www.ap-linux.com]
proizvod: King Rex UD-384 USB DAC/S-PDIF konverter + U-POWER baterijsko napajanje
proizvođač: King Rex Technology LTD, Tajvan [www.kingrex.com]
uvoznik za HR: AUDIO SAN D.O.O. [www.audiodream.hr]
cijena: UD384 USB DAC - 3.090 kn, U POWER napajanje - 1.280 kn
engleska verzija: link
Dvije male kutijice, od kojih bi jedna trebala omogućiti D/A konverziju digitalnih uzoraka koji u nju ulaze frekvencijom od čak 384 kHz?!
Ništa od luksuznog izgleda karakterističnog za digitalne konvertere koji pretendiraju na mjesta rezervirana za sofisticirane audio komponente? Žice s prednje strane, žice sa stražnje strane, USB kabel... Sve skupa više podsjeća na neki dodatak za računalo, a ne na šminkerske High-End kutije od visokopoliranog aluminija.
Bez pretenzija da svojim izgledom govore audiofilima: "Kad ovako izgledam - moram dobro raditi..." - što je najčešće netočno, ove dvije kutije s Dalekog istoka omogućuju reprodukciju glazbe s računala i to pomoću čistog baterijskog napona.
UD 384 je USB zvučna kartica (DAC) za računalo koja pretvara sve poznate digitalne frekvencije od 44.1 do 384 kHz u analogni signal, a ujedno je i USB-S/PDIF konverter s koaksijalnim digitalnim izlazom. U-Power je punjiva baterija sa izlaznim naponima od 7,5 i 5V. Sve zajedno omogućuje da slušate bilo koji digitalni studio master s računala, a da pritom za D/A konverziju koristite baterijski napon koji je i više nego poželjan. U-Power može u kontinuitetu raditi 10 do 12 sati prije pražnjenja, a punjenje traje 6 do 8 sati.
Poučen iskustvom drugih recenzenata Kingrexovih uređaja, odlučio sam kontaktirati Christinu Wu, njihovu glasnogovornicu. Gospođa je apsolutno najbolji primjer kako bi trebao izgledati customer service svakog audio proizvođača - Christina je informirana, ljubazna i iskreno zainteresirana da pomogne! Naime, zanimalo me da li UD 384 ima podršku u Linux operacijskom sustavu te što je tvrtka učinila da spriječi ulaz napona od 5V s matične ploče računala u DAC. Oba odgovora su me oduševila. UD 384 ima nativnu podršku u Linuxu (nema instalacije drivera). Druga kutijica (U-Power) ima, osim naponskog izlaza od 7,5V, i zasebni USB naponski izlaz koji daje 5V baterijskog DC-a za napajanje USB receivera u UD 384 DAC-u. Na taj način moguće je uz pomoć Y-USB kabela izbjeći ulazak prljavog napona od 5V s matične ploče računala, koji inače ulazi u USB DAC-ove kroz konvencionalne USB audio kablove (bez obzira na njihovu cijenu).
King Rex već ima u ograničenoj proizvodnji novi "Unanimous UArt Y-USB" kabel (očekivana cijena iznosi cca. 400 EUR), koji ima tzv. "Y-USB" konstrukciju - jednim Y krakom teče samo napon za USB receiver, a drugim čisti USB signal. Obzirom da DigitalAudioFidelity već ima vlastiti Y-USB kabel, sve se savršeno posložilo za recenziju ovih King Rex kutijica. Dapače, ovo je, kako su mi potvrdili iz King Rexa, i prvi na svijetu test ovih kutijica u Linuxu!
I. dio – USB DAC
Muzika, prije svega
Svrha testiranja audio uređaja je pokušaj objektivnog prikaza stvarne kvalitete nekog uređaja. Ne moraju se svi složiti da jedan uređaj bolje radi od nekog drugog. Ono oko čega bi se svi svakako trebali sporazumijeti, to je definicija faktora koji neko pojačalo, DAC (ili bilo koji drugi uređaj) čine boljim od nekog drugog. Stoga ću se odmah ograditi od bilo kakvih mogućih nesporazuma i sasvim jasno dati do znanja da je u ovom testu korišten tek jedan parametar koji definira kvalitetu audio reprodukcije - bolji uređaj je onaj koji muziku reproducira što sličnije koncertnom, tj. živom zvuku. To je jedini kriterij koji sam koristio u ovom testu.
Ovaj test će otkriti može li UD 384 ugodu i eufoniju koncertnog zvuka prenijeti u virtualnu pozornicu koju stvara stereo sustav. Koliko je muzika koja se čuje iz zvučnika slična dvoranskom zvuku, ustanovit ću uz pomoć vrhunskih snimki akustičnih instrumenata komornih sastava i jazz tria.
UD 384 bez problema radi u operacijskom sustavu Linux Ubuntu Studio koji je posebno razvijen za muzičke, video i grafičke aplikacije. Za razliku od operacijskog sustava Windows, koji je (nažalost) najrašireniji među audiofilima, on ima izuzetno nisku latenciju i stoga je gotovo idealan za audio playback. Potvrdu superiornosti Linux OS-a sam dobio i od Christine Wu - UD 384 odnedavno radi na Linuxu i u King Rex tvornici, i to, prema njihovim riječima, značajno bolje nego na Windows OS-u.
Audacious player, koji je sastavni dio Ubuntu Studia, nije grafički atraktivan kao komercijalno razvikani JRiver Media Center za Windows, ali je u zajedništvu s lowlatency 3.2.14 Kernelom sposoban nadmašiti audio reprodukciju bilo koje aplikacije za audio playback u Windowsima.
Provjeravao sam više puta na dva računala u dva različita stereo sustava razlike između reprodukcije glazbe na Windows 7 i Ubuntu Studio operacijskim sustavima. Ubuntu je značajno bliži živom zvuku, a Windowsi se još uvijek bore s tranzijentima i timbralnom preciznošću. U konačnici, toplina i eufoničnost Linuxa je za Microsoft još uvijek nedostižna.
Pridodajmo tome činjenicu da je UD 384 u Windowsima traži instalaciju drivera, dok u Linuxu radi kao plug'n play uređaj, bez instalacije drivera.
Tri muzička primjera koja mogu pokopati bilo koji Hi-Fi uređaj... ili ne(?)
Kada sam razmišljao što bi od muzike koju posjedujem moglo stereo sustavu zadati najviše muke, izbor se tijekom vremena suzio na svega nekoliko glazbenih trackova koji su savršeno snimljeni, ali je njihova vjerna reprodukcija mission-impossible čak i za mnoge izuzetno skupe Hi-Fi uređaje. Podešavajući vlastiti stereo sustav, baziran isključivo na računalu kao izvoru zvuka, izabrao sam tri digitalna glazbena primjera koji predstavljaju veliki zalogaj za svaki Hi-Fi sustav.
Schumannovi gudači kvarteti op.41 u izvedbi kvarteta Ysaye prvi je killer u mojoj kolekciji. Posljednji track na ovom fantastično snimljenom red book albumu je zadnji stavak kvarteta br. 3 u A duru. Ovaj dinamičan, glasno snimljen, brz i virtuozan stavak može doslovno rasparati uši pravom poznavatelju glazbe ako ga sluša na stereo sustavu koji nije sposoban vjerno reproducirati zvuk akustičnih instrumenata. Pregršt gudačih krešenda i piskutavih violinskih fff pasaža u stanju je izazvati bijesno stišavanje ili gašenje muzike čak i na skupim sistemima.
Nakon 200 sati usviravanja, King Rex je bio spreman za Schumanna. Bio sam skeptičan prema ovom malom konverteru i njegovim mogućnostima u ovako okrutnim uvjetima. Međutim, UD 384 je na samom početku testiranja moju skepsu potisnuo u zaborav i suvereno se obrušio na Schumannove kvartete. Mala Kingrexova kutijica definitivno je sposobna za state-of-the-art konverziju ubojitog albuma. Niti trunka agresije u fff pasažima, lijepo i eufonično zaobljen timbar gudača i prije svega dobar osjećaj da slušam glazbu, a ne njezin digitalni surogat.
Ohrabren ovim početnim uspjehom tajvanske mini konstrukcije, jako me zanimalo kako će proći drugi muzički primjer, u kojemu se još dodatno u problematiku neugodnih krešenda uključuju i originalni gudači instrumenti na kojima Sigswald Kujiken sa svojim kvartetom izvodi Haydnov "Lobkowitz" kvartet op.77.
Originalni instrumenti Kujiken kvarteta u stanju su natjerati vlasnika stereo sustava na rub nervnog sloma zbog njihovog nešto nazalnijeg timbra. Oštrina viših zvukovnih frekvencija, toliko karakteristična za mnoge D/A konvertere, može u kombinaciji sa zvukom originalnih gudačih instrumenata biti prava katastrofa. Naime, takvi gudači instrumenti mogu na loše koncipiranom sustavu za reprodukciju glazbe stvoriti dojam da su im rezonantne kutije od stakla, a ne od plemenitog drveta.
Samo nekoliko sekundi prvog stavka Lobkowitz kvarteta dovoljno je da procijenite što se u stvari događa...
Moj modificirani E MU 0404 USB, s besprijekornim linearnim napajanjem (posebno rađenim za njega), sasvim suvereno savladava težak i kompleksan problem konverzije digitalne snimke originalnih instrumenata. Bez agresije, gudači instrumenti dobivaju onaj karakteristični, svjetliji, nešto "špičastiji" timbar od standardnih instrumenata. King Rex UD 384, ali isključivo u kombinaciji s U-Power napajanjem, koje još i preko Y USB kabela opskrbljuje USB receiver s baterijskim naponom, uspijeva i u ovom teškom zadatku. Već prvi taktovi Lobkowitz kvarteta otkrivaju da je UD 384 dobro promišljena konstrukcija i da su autori ovog konvertera jako dobro upućeni u zvukovne karakteristike akustičnih instrumenata.
Definitivno postoji razlika u karakteru zvuka između UD 384 i modificiranog E MU 0404 USB interfacea. Ta bi se razlika najbolje mogla opisati kao razlika u akustici između dvije koncertne dvorane. Oba konvertera omogućuju realnu muzičku reprodukciju, ali E MU više podsjeća na veliku koncertnu dvoranu s puno odjeka u prostoru, a UD 384 bi bio sličniji manjoj koncertnoj sali u kojoj slušač sjedi gotovo na pozornici. Kingrexova sposobnost, koja odmah upada u uši, je raskošan prostor čiju iluziju ovaj konverter stvara. Sasvim je bilo ugodno odslušati do kraja ovaj prekrasan Haydnov kvartet – with the little help of my little friend from Taiwan.
Helge Lien Trio na ultrapopularnom albumu, u stvari neprevodljivog naslova, kojem je najbliži opisni - "stanje ugodnih nostalgičnih osjećaja", prava je audio poslastica. Prvi i naslovni track na albumu, Natsukashii, gotovo je savršena snimka klasičnog jazz tria, koja ne bi smjela zaobići ozbiljnu, audiofilsku kolekciju glazbe. Od spomenutih primjera koje sam koristio, samo je Natsukashii pravi digitalni studio master snimljen u 24 bit/192 kHz. Specifičnost ovog glazbenog primjera je da zvuči odlično gotovo u svakom Hi-Fi sustavu. S jednim dodatkom – u ispravno koncipiranom PC audio sustavu, s pravom konverzijom i napajanjem, ovaj album zvuči kao da ste uključili nekakav sound booster i upumpali dodatne količine zvukovnih detalja za koje do tada niste ni znali da su snimljeni. Ništa od takvog raskošnog zvuka, prepunog odjeka bas bubnja, nije UD 384 oduzeo Natsukashiiju. Tokom slušanja upravo se osjećaju instrumenti Helge Lien Tria i prostor među njima, ali i njihova bliska povezanost bez artificijelnog napumpavanja volumena virtualne pozornice.
Natsukashii može vrlo jasno, čak i manje iskusnim audiofilima, pokazati razlike među D/A konverterima. Kada jednom odslušate 4 minute ove vrhunske, norveške jazz miniature u pravoj, eufoničnoj D/A konverziji, nikada vas ništa drugo više neće zadovoljiti. Kingrexov UD 384 USB DAC omogućuje pravo uživanje u Natsukashiiju – do zadnjeg detalja.
Sa ili bez baterijskog napajanja?
Ako umjesto U-Power baterijskog napajanja uključite standardni pretvarač napona koji se isporučuje s UD 384 konverterom, Natsukashii se odmah pretvori u svoju siromašniju verziju u kojoj tipke klavira zvuče plošno i kratko. Natsukashii bez U-Powera postaje samo jedna od dobrih digitalnih snimaka, a detalji i raskošnost na koju ste navikli tijekom slušanja s baterijskim dodatkom - nestaju. Slično je i s baterijskim napajanjem preko USB kabela. Ako se 5V iz U-Powera zamijeni standardnim naponom s matične ploče računala, sve zvuči tanje i gubi karakterističnu živost koju imaju vrhunski snimljeni albumi. Takvu sam promjenu i očekivao, jer su me iskustva s USB DAC-ovima uvjerila da je linearno ili baterijsko napajanje neodvojivi dio savršene D/A konverzije. Raskošan, koncertni zvuk koji vas jednostavno uvlači u muziku moguć je samo ako UD 384 koristite u kombinaciji s U-Powerom i Y-USB audio kabelom.
Za kvalitetan muzički background s nekog desktop računala može poslužiti i chopper (tj. switcher) koji se dobije s Kingrexovim konverterom. Ali to više nije u domeni ove recenzije...
384 kHz?!
Možda će vam se činiti neobično, ali činjenica da UD 384 ima mogućnost konverzije ove visoke frekvencije me ne impresionira. Izbor muzike snimljene u 384 kHz toliko je skroman i nezanimljiv da će tek budućnost i detaljne analize mogućih prednosti snimanja glazbe u ovoj ultravisokoj frekvenciji pokazati njene moguće prednosti. Ali King Rex je i na to već sada spreman.
I na kraju...
Ukratko i sažeto – King Rex UD 384 je vrhunski USB DAC koji vrlo vjerno koncertnom zvuku pretvara digitalnu muziku u analogni signal. Nekoliko detalja svrstava ovu malu tajvansku kutiju uz bok "velikih" D/A konvertera koji UD 384 nadmašuju uglavnom - svojom cijenom. Ogromna virtualna pozornica na kojoj se organski osjeća prisustvo glazbenika, sasvim je sigurno uz izuzetno definiran i dubok bas glavna prednost ovog konvertera. Ako tome dodamo već spomenutu eufoničnost u konverziji (za digitalne uređaje uvijek neugodnih) visokih frekvencija, King Rex dobiva zeleno svjetlo za ulazak u vrlo ozbiljne stereo sustave.
Nemam običaj svrstavati Hi-Fi komponente u cijenovne kategorije, ili pripadnošću pojedinoj cjenovnoj kategoriji uvjetovati nivo kvalitete. Tržište audio opreme obiluje neopravdano skupim uređajima koji nisu u stanju zadovoljiti niti osnovne preduvjete za vjernu reprodukciju glazbe. King Rex sigurno ne spada u kategoriju takovih, a investicija u koju morate ući ako želite posjedovati UD 384 s baterijskim napajanjem upravo potvrđuje da je kombinacija vrhunskih zvučnih performansi i cijene koja ne izaziva mućninu - moguća.
Da li postoje bolji konverteri za PC audio od Kingrexovog UD 384? Sigurno! Sad je samo pitanje koliko su bolji i koliko ta razlika košta? Ono što UD 384 čini odličnim konverterom je činjenica da u kombinaciji s U-Power napajanjem omogućuje zaista prirodnu reprodukciju zvuka akustičnih instrumenata. 
INDEKS - KING REX UD384 + UPOWER